Portada de una edición en español de La caída de la casa Usher editada en 2013.
La caída de la casa Usher (título original: The Fall of the House of Usher; conocido también en español como El hundimiento de la casa Usher y La ruina de la Casa de Úsher) es un cuento de terror del escritor estadounidense Edgar Allan Poe. Fue editado por primera vez en septiembre de 1839 en la revista Burton's Gentleman's Magazine. Fue editado otra vez, en una versión con algunos cambios menores, en 1840 en la antología de historias de Poe Cuentos de lo grotesco y arabesco (Tales of the Grotesque and Arabesque). El texto de La caída de la casa Usher incluye el poema de Poe El palacio hechizado (The Haunted Palace), editado por primera vez en la edición de abril de 1839 de la revista Baltimore Museum.
El cuento tiene lugar en un país no identificado. Referencias al feudalismo y a una casa construida hace varios siglos sugiere que no tiene lugar en Estados Unidos. Roderick Usher y su hermana gemela Lady Madeline son los únicos miembros vivos de la noble y antigua familia Usher. Llevan varios años viviendo juntos en la mansión enorme construida por sus antepasados. Lady Madeline está muy enferma y está evidente que va a morir dentro de poco. En parte a causa de la enfermedad de su hermana y en parte a causa de lo que considera como una influencia negativa de la vieja mansión donde vive, Roderick Usher sufre de una gran melancolía. En la esperanza de recuperar su salud y felicidad, Roderick Usher manda una cart a su amigo de infancia, el narrador del cuento, pidiendo que viaje a visitarle. Al parecer, Lady Madeline muere. Roderick pone su cadaver en un ataúd y lleva el ataúd a una cripta ubicada debajo de la mansión. Al final de la historia, se revela que Lady Madeline fue enterrada viva. Madeline logra escapar del ataúd y de la cripta. Va en busca de su hermano, responsable de su entierro prematuro, para vengarse de él.
Existen varias adaptaciones del cuento a otros medios. Probablemente la más conocida es la película estadounidense de 1960 La caída de la casa Usher (House of Usher), dirigida por Roger Corman con Vincent Price en el papel de Roderick Usher.
Argumento
El melancólico Roderick Usher. Ilustración de Aubrey Beardsley de 1894.
Con las palabras "Casa de Usher" se denomina igualmente la familia noble de los Usher y la mansión donde viven. Los Usher son conocidos por sus talentos en las artes, sobre todo en la música. Aunque son una familia vieja, no han sido nunca una familia muy grande. Ahora quedan tan solo dos miembros vivos, Roderick Usher y su hermúana gemela Lady Madeline.
El narrador sin nombre del cuento recibe una carta de Roderick Usher, su amigo de infancia. En la carta, Roderick Usher explica que está fisicamente enfermo y mentalmente pertubado. Pide al narrador que viaje a visitarle para ayudarle a recuperar su salud y felicidad. Cuando el narrador llega a la mansión de los Usher, está muy pertubado. No le gusta nada lo que ve. La mansión está al lado de un estanque silencioso y está rodeada de árboles muertos. El exterior de la mansión está completamente cubierto de hongos pequeños. Una grieta apenas perceptible en forma de zigzág se extiende a lo largo de toda la fachada del edificio.
Como resultado de su enfermedad, Roderick Usher ha cambiado mucho desde la última vez que el narrador le ha visto. Roderick explica al narrador que como consecuencia de su enfermedad sufre de una agudeza morbosa de los cinco sentidos. Solo tolera los alimentos más insipidos, puede usar no más que prendas de ciertos tejidos, los aromas de todas las flores le sofocan, una luz debil atormenta sus ojos y los sonidos de algunos instrumentos de cuerda son los únicos sonidos que no le inspiran horror.
Roderick dice que su enfermedad es resultado; en parte, de la influencia negativa de la mansión vieja donde ha vivido sin salir nunca durante varios años. Otra causa de su melancolía es la enfermedad grave y probablamente fatal de su hermana Lady Madeline. El mismo día en que llega el narrador, Lady Madeline se siente muy mal y cae en cama. El narrador puede verla tan solo un momento, sin hablar con ella.
El narrador intenta ayudar a Roderick a recuperar su salud. Leen, pintan y tocan música juntos. Durante este periodo, Roderick compone una canción llamada El palacio hechizado. La canción se trata de un buen rey corrompido por influencias malas cuyo castillo cae en ruinas.
Muere Lady Madeline. Roderick dice que los funerales tendrán lugar dentro de dos semanas. Antes de que los funerales tengan lugar, el cadaver de Lady Madeline es puesto en un ataúd y llevado a una cripta ubicada debajo de la mansión, directamente bajo el dormitorio del narrador. Despues de la muerte de su hermana gemela, la locura de Roderick se agrava. El narrador siente que la vieja mansión emite una influencia negativa, también, sobre él.
Madeline Usher ha logrado escapar de su ataúd. ilustración de Harry Clarke de principios del siglo XX.
En una noche de tormenta, una semana despues de la muerte de Lady Madeline, el narrador no puede dormir. Decide levantarse y vestirse. Roderick entra en el dormitorio del narrador en un estado muy agitado. El narrador intenta calmarle leyéndole un romance sobre historias de caballeria, parecido a La muerte de Arturo de Sir Thomas Malory. El romance describe como un caballero llamado Ethelredo emplea una maza para destruir una puerta de madera. Detrás de la puerta, encuentra un dragón y un aviso que dice que el que mate al dragón será proprietario de un escudo legendario. Ethelredo decapita al dragón con la maza. El monstruo da un grito terrible al morir. El escudo de bronce cae al suelo de plata. Mientras lee en voz alta, el narrador piensa que puede oir sonidos distantes parecidos al sonido de la destrucción de una puerta de madera, un grito horrible y el sonido de un escudo de bronce cayendo en un suelo de plata.
Roderick dice que él también puede oir los sonidos. Son los sonidos de Lady Madeline huyendo de su ataúd y de la cripta. A causa de la agudeza de sus cinco sentidos, Roderick ya sabe que Lady Madeline habia sido enterrada viva. Ha oido los movimientos de Madeline en el ataúd durante varios días. Roderick está seguro que Madeline buscará castigarle por haberla puesto viva en el ataúd. Dice oír los pasos de Madeline y que dentro de muy poco pasará por la puerta del dormitorio. Roderick tiene razón. Madeline se arroja agonizante sobre Roderick. Como lo vaticinó, muere de terror. Lady Madelaine sigue el mismo destino.
El narrador huye aterrorizado de la mansión. Al mirar hacia atrás, bajo la luz de una luna roja, ve cómo la grieta en la fachada se agiganta y, poco a poco, la mansión Usher comienza a derrumbarse hasta desaparecer por completo cayendo en las turbias aguas del estanque que rodea la casa. .
Adaptaciones
En el cine
Entre 1928 y 2012 el cuento La caída de la casa Usher fue adaptada dieciocho veces para el cine y la televisión. Películas y mini series de televisión basadas en el cuento fueron producidas en Checoslovaquia, España, Estados Unidos, Francia, el Reino Unido y Rusia.
Myrna Fahey como Madeline Usher en la película de 1960 La caída de la casa Usher.
La versión cinemátografica más conocida es la película estadounidense de 1960 La caída de la casa Usher (House of Usher) dirigida por Roger Corman. Es la primera de ocho pelÍculas de Corman inspiradas por las obras de Poe. Los personajes principales de la película son Philip Winthrop (equivalente al narrador sin nombre en el cuento de Poe, interpreatdo por Mark Damon), Bristol, el criado de los Usher (interpretado por Harry Ellerbe), Madeline Usher (interpretada por Myrna Fahey) y Roderick Usher (interpretado por Vincent Price). A diferencia del cuento, la película tiene lugar en Estados Unidos. Se explica que la antigua mansión de los Usher fue trasladada desde Gran Bretaña. Una historia de amor, completamente ausente del cuento de Poe, es un elemento importante de la película. Philip Winthrop viaja desde Boston al lugar remoto de Nueva Inglaterra donde viven los Usher. El motivo, a diferencia del cuento, no es para visitar a Roderick Usher sino para ver a Madeline. Ella se había comprometido, estando en Boston, con Philip. Pero lo dejó, regresando a la vieja casa a causa de su enfemerdad. Su hermano Roderick nunca quiso que Madeline se casara y tuviera hijos porque los Usher eran perseguidos por una larga historia de locura y crueldad. Roderick sabe que Madeline sufre un ataque de catalepsia cuando la encierra en el ataúd. Su deseo es enterrarla viva para acabar con la terrible familia de los Usher. Madeline pierde la cordura tratando de escapar del encierro y, al lograrlo, ataca a Roderick y a su prometido.
En la música
El compositor francés Claude Debussy empezó a escribir la música y el libreto de la ópera La caída de la Casa Usher (La chute de la maison Usher) en 1908. La ópera quedó inacabada al morir Debussy en 1918.
La ópera La caída de la casa Usher (The Fall of the House of Usher), con música de Philip Glass y libreto de Arthur Yorinks, se estrenó por primera vez en el American Repertory Theater de Cambridge, Massachusetts el 18 de mayo de 1988.
